Sandro Botticelli – La naissance de Vénus, 1485, Palais des Offices, Florence

     Deux livres sur l’art viennent d’être publiés récemment. Deux célèbres peintres de la même période de l'histoire de l'art tiennent une place essentielle dans chacun des livres :

Sandro Botticelli dans le livre de Christiana Moreau « La Dame d’argile » un roman historique qui nous entraîne dans la période artistique du Quattrocento italien. 

Jan Van Eyck dans une des nouvelles « Mariage italien à Bruges » de mon recueil : Deux petits tableaux – Si les œuvres parlaient.

    Seulement un demi-siècle sépare les toiles de Jan Van Eyck en Flandres de celles de Sandro Botticelli en Italie. Et pourtant, les deux peintres utilisaient une technique de peinture bien différente : l’huile pour Van Eyck et la tempera pour Botticelli.

     C’est l’objet de mon étude.

     La période de la première renaissance fut un moment de bouillonnement artistique dans l’art européen du 15^e siècle.

     Jusqu’à la fin du Moyen Âge, les peintres peignaient sur toile et sur panneau avec les techniques de la détrempe à l’eau, la tempera une préparation plus grasse à la colle de peau ou à base d’œufs, comme médiums pour les pigments.

     Dans les années 1480, Sandro Botticelli peignit à la tempera grasse Simonetta Vespucci, la reine de Florence, sa muse, dans plusieurs tableaux dont « La Naissance de Vénus » et « Le Printemps ».

Sandro Botticelli – Le Printemps, 1482, Palais des Offices, Florence

     Extrait de La Dame d’argile : « Ah ! Simonetta ! Le personnage féminin ! Peint six fois sur cette allégorie du printemps, démultiplié dans sa beauté. Elle encore dans la représentation de Flora, l’héroïne centrale à la robe parsemée de fleurs. Des fleurs qui poussent sous ses pieds nus à chaque pas. »

     Mais qui fut l’inventeur de la petite révolution que représenta la peinture à l’huile ?

     Des spécialistes font remonter cette découverte à un moine allemand prénommé Théophile au 11^e siècle. Ils font également mention de peintures décoratives en France élaborées avec de fines couches de peintures à l’huile au 14e.

     Giorgio Vasari en parle longuement dans ses « Vies des peintres, sculpteurs et architectes » édité pour la première fois en 1550, ouvrage fondateur de l’histoire de l’art.

     Selon lui, un peintre flamand nommé Jean de Bruges (de son vrai nom Jan Van Eyck), fit des expériences sur diverses sortes d’huile pour composer des Vernis. Après de nombreux essais, il trouva le vernis que les peintres cherchaient pour remplacer la tempera qui ne les satisfaisait pas car séchant trop rapidement et ne permettant pas les retouches. Ce vernis à base d’huile de lin ou de noix donnait aux couleurs une grande solidité, souplesse, et les rendait brillantes.

     Sans créer vraiment la peinture à l’huile, Van Eyck porta cette technique à la perfection en ajoutant de l’essence de térébenthine comme solvant qui permettait en séchant à la peinture de durcir. Il fut le premier grand maître à peindre avec des couleurs à l’huile. Il mit en valeur une technique basée sur le « glacis » superposant de fines couches de couleurs délayées avec une plus grande quantité de liant. Sa toile la plus connue, celle dont je parle dans mon recueil, « Les époux Arnolfini », fut peinte à l’huile dans les débuts de la renaissance flamande à Bruges en 1434.

Jan Van Eyck – Les époux Arnolfini, 1434, National Gallery, Londres

    Extrait du recueil : « Maître Jan, cette peinture me plait ! Elle fait déjà des envieux parmi les bourgeois de la ville à qui je l’ai montrée. Vous avez su saisir l’instant solennel de notre mariage. La robe verte de Giovanna explose sur le tissu rouge du lit ! »

    Progressivement, la technique de la peinture à l’huile s’introduisit en Italie à partir des années 1470. Giorgio Vasari dans « Les vies » rapporte que le peintre Antonello de Messine entendit parler d’un tableau de Jean Van Eyck amené par des commerçants florentins et admiré dans le royaume. Il partit pour Bruges où Van Eyck, par amitié, lui confia ses procédés. Il s’installa ensuite à Venise et son secret se répandra dans toute l’Italie. Il sera un des premiers peintres italiens à reprendre le modèle du portrait de trois-quarts illustré par van Eyck, avec cadrage élargi.

Antonello da Messina – Le condottiere, 1475, Musée du louvre, Paris

     Avant de terminer cet article, je rajoute un polyptyque peint à l'huile sur bois de chêne en 1432, « L’agneau Mystique », le chef-d'œuvre des frères Van Eyck. Les deux frères travaillèrent durant 12 années sur ce retable composé de 24 panneaux encadrés offrant deux scènes différentes suivant sa position ouverte ou fermée.

Les frères Hubert et Jan Van Eyck – L’Agneau mystique ou L’agneau de dieu, 1432, Cathédrale Saint-Bavon, Gand

Il a été restauré récemment. Le changement est spectaculaire dans le regard de l’agneau. Ces yeux rappellent ceux du Christ se plongeant dans ceux du spectateur.

     Cette nouvelle technique de peinture à l’huile permettra au grands peintres de la Renaissance d’exprimer tout leur talent : les modelés vaporeux de Léonard de Vinci, les portraits de Titien, la grâce de Raphaël, la Sixtine de Michel-Ange…