12. Auguste Renoir – Ma période impressionniste : 5. Le Déjeuner des Canotiers

     J’étais à Chatou et l’automne débutait. Le balcon du restaurant Fournaise n’attendait plus que ses invités.

Balcon du restaurant de la maison Fournaise à Chatou – photo Alain Yvars

     Mes nombreuses esquisses ne m’avaient pas satisfaisait… Pouvais-je retarder plus longtemps le grand projet qui m’obsédait depuis que je fréquentais la maison Fournaise ?

     Je me faisais vieux pour un travail de cette importance… En serais-je encore capable plus tard ?

    La toile représentant Alphonsine Fournaise, peinte l’année dernière sur la terrasse du restaurant, n’avait fait que me conforter dans l’idée de cette grande composition que je souhaitais réaliser sur cette même terrasse. Je voulais reprendre le thème joyeux de mon Bal au Moulin de la Galette réalisé à Montmartre quatre années auparavant. Le plaisir de peindre ces danseurs dans un décor et une ambiance de fête avait été si intense... j’en tremblais encore en y pensant.

   « Renoir, vous devriez cesser d’exposer avec vos amis impressionnistes… Les critiques sont acerbes… On se moque de vous… ».

     Émile Zola, critique d’art influent, m’avait conseillé d’aller au Salon officiel : « On peut garder son indépendance dans ses œuvres, on n’atténue rien de son tempérament, mais ensuite on livre bataille en plein soleil, dans des conditions plus favorables à la victoire. », m’avait-il dit. « Les artistes impressionnistes ne devraient plus se contenter d’exposer seulement des esquisses peintes en plein air mais des toiles ambitieuses, réfléchies, tirées de la vie moderne » avait-il ajouté.

     J’avais gambergé longtemps avant de suivre les conseils de l’écrivain, puis je m'étais décidé. Dans ma technique et mes sentiments je me sentais toujours pleinement « impressionniste » mais, n’obtenant aucun succès, je ne participais plus depuis trois ans aux expositions de mes amis, préférant envoyer une ou deux toiles chaque année au Salon.

     Cette fois, j’étais sûr du succès…

    J’étais persuadé que la grande composition que j’allais entreprendre, sorte d’adieu à mes tableaux de canotiers et de canotières, m’obtiendrait enfin la reconnaissance de la profession. Le succès obtenu au Salon de l’année passée avec le portrait de Madame Charpentier et de ses enfants, ne pouvait que m’encourager à utiliser un autre style de peinture à la touche nouvelle et assagie, aux contours affinés.

Auguste Renoir – Madame Charpentier et ses enfants, 1878, Metropolitan Museum of Art, New York

    Le thème de la toile était ambitieux : au bord de l’eau, par une belle journée ensoleillée, deux tables sont installées sur la terrasse du restaurant. Une dizaine de jeunes femmes et jeunes gens de la bourgeoisie aisée s’amusent autour d’un déjeuner ; le repas se termine. 

Auguste Renoir – Le déjeuner des canotiers, 1880, Phillips Collection, Washington

    Il me restait à trouver les modèles parmi mes amis et les nombreuses connaissances qui fréquentaient l’établissement. Le baron Barbier, un habitué, passionné de canotage, habitait Chatou. Il m’avait aidé à trouver les modèles qui manquaient.

    Durant tout l’automne, le restaurant Fournaise et son balcon allaient devenir mon nouvel atelier en plein air.

  Quatorze personnes composaient le tableau. Le choix et l’emplacement des personnages étaient le plus laborieux à réaliser.

    Une grande table, couverte d’une nappe blanche, était placée au premier plan. Des fruits, bouteilles et verres se dressaient sur la nappe, superbe nature morte par laquelle j’avais commencé mon travail en premier. Un grand plaisir de peinture… Mes personnages principaux entouraient la table. Ceux-ci composaient un premier groupe, les plus en vue.

     De part et d’autre de ce groupe principal, en pendant, j’avais placé deux hommes, des canotiers sportifs, en chemise de plaisancier blanches à manches courtes, coiffés de chapeaux de paille.

     Sur la gauche, debout, immense, Alphonse, le fils Fournaise, dominait de ses bras puissants et sa haute stature le fleuve derrière lui. Son chapeau de paille allait jusqu’à toucher la tenture orangée et jaune.

     Une place de choix dans le motif avait été réservée à mon ami Gustave Caillebotte, peintre lui-même, riche mécène des impressionnistes, qui m’avait acheté souvent des tableaux pour m’aider financièrement. Je l’avais installé dans le coin droit de la toile, assis à califourchon sur une chaise, le regard dirigé vers la femme au petit chien lui faisant face. Ses bras étaient aussi musclés que ceux d’Alphonse. Grand sportif, il naviguait avec des bateaux qu’il construisait lui-même.

     Le personnage principal du tableau était ma compagne, Aline, la tête encadrée dans le torse d’Alphonse. On la remarquait au premier coup d’oeil dans le tableau. Elle faisait la moue à un petit chien griffon hirsute assis sur la table. J’adorais lorsqu’elle minaudait ainsi ! J’avais particulièrement soigné sa robe bleue bordée d’un col rouge et d’un décolleté blanc à volants. Les orangés et rouges intenses de son élégant bonnet décoré de fleurs violettes et rouges se reflétaient sur ses joues de porcelaine. Son visage accrochait si bien la lumière... Je gardais un très mauvais souvenir du petit chien dont la pose avait constamment ralenti mon travail. Cet animal n’en faisait qu’à sa tête et s’échappait subitement lorsque qu’Aline le prenait pour jouer. Je m’étais promis de ne plus repeindre d’animaux. Une vraie souffrance…

     Trois autres personnes faisaient partie du premier groupe.

     L’actrice Angèle Legault, une habituée du Moulin de la Galette, dans une jolie robe bleue claire, portait un chapeau blanc avec un liseré bleu. Une broderie rouge et blanche encadrait son décolleté. Elle discutait avec mon excellent ami le journaliste Maggiolo à moitié écroulé sur elle, le regard très intéressé par la jeune femme.

     De dos, au centre de la toile, apparaissait le baron Barbier avec un chapeau melon marron. Cet ancien officier de cavalerie, était un grand amateur de vin et de femmes qu’il poursuivait sans cesse. Un obsédé cet homme ! Il était le danseur vedette et l’animateur des soirées Fournaise avec l’écrivain Paul Lhote. A la fin des repas, les deux hommes chahutaient constamment Adeline en la faisant tournoyer sans fin sur un air de valse au son du piano joué par Alphonsine Fournaise.

     La belle Alphonsine… L’âme du restaurant, en robe blanche bordée de rouge, nonchalamment accoudée sur la balustrade, était coiffée d’un chapeau de paille jaune à bordure bleue semblable à celui de son grand gaillard de frère. Elle buvait les paroles du baron assis face à elle. A l’époque du tableau, elle était très amoureuse d’un jeune peintre habitant Chatou, Maurice Réalier-Dumas, qui fréquentait la maison Fournaise depuis peu. Ce garçon peignait au rez-de-chaussée du restaurant une fresque amusante intitulée « Les Quatre Ages de la Vie ». Comment pouvait-elle résister ! Ce grand et bel homme, au regard bleu très clair, avait immédiatement séduit Alphonsine qui ne cessait de venir voir l’avancement des fresques, ce qui l’intéressait beaucoup plus que l’avancement de mon tableau.

     La composition du premier groupe me satisfaisait. Au cours de l’automne, j’avais commencé à croquer rapidement les autres personnages du tableau, puis avais décidé de laisser reposer la toile quelques jours, fidèle à ma maxime préférée qui était : « Il faut savoir flâner en peinture ». Il m’arrivait ensuite de remarquer, longtemps après, des choses importantes que je n’avais pas perçues aux premiers coups de brosses.

       Le temps passait. Il me fallait avancer dans mon travail. 

    Différents modèles choisis parmi mes relations ou les habitués du restaurant se tenaient debout au fond de la toile : Charles Ephrussi en haut de forme causant avec le poète Jules Laforgue ; en-dessous de lui, assise, portant un chapeau à fleurs, un de mes modèles préférés, l’actrice Ellen Andrée, également modèle favori de Degas, portait son verre à ses lèvres, le regard dans le vague.

     Dans le coin droit, Paul Lhote et mon ami d’enfance Lestringuez flirtaient avec la célèbre actrice parisienne Jeanne Samary ajustant son chapeau. J’appréciais cette comédienne de talent depuis que ses parents me l’avaient présentée : « Si vous avez besoin d’un modèle… Jeanne vous admire tant ». Tout le monde doutait de moi à l’époque. Je n’avais pas hésité et venais la peindre à la Comédie-Française où elle jouait les soubrettes. Je fis de nombreux portraits de cette jolie femme.

     Mon Déjeuner me plaisait. Il ne me restait plus qu’à peaufiner le paysage de fond du tableau. Brossée par petites touches, une fenêtre de nature ouvrait sur un grand espace donnant sur les arbres, la rivière, quelques voiles, et le pont de chemin de fer au loin.

     Ce tableau fut un de mes combats les plus rudes depuis mes débuts en peinture : un véritable duel qui m’avait vu harceler le motif comme un amoureux bousculant une fille qui se défend avant de succomber. Mais j’étais patient et, au bout de plusieurs semaines, le motif avait fini par céder pour laisser la place à l’impression visuelle que j’espérais obtenir : une atmosphère de bonheur et de joie de vivre. Le résultat final d’une œuvre était toujours une révélation émerveillée pour moi. Ma volupté de peintre devenait une volupté d’homme.

     A mes yeux, il était important qu'un tableau soit une chose aimable, joyeuse, et jolie. Pourquoi la grande peinture ne serait-elle pas joyeuse, pensais-je souvent ? Bon Dieu, il y avait assez de choses ennuyeuses dans la vie pour ne pas en fabriquer d’autres !

    Ce travail marqua un tournant dans mon oeuvre. Malheureusement, mon marchand Durand-Ruel ne tint pas compte de mes nombreuses demandes et me permit uniquement d’exposer la toile à l’exposition du groupe des indépendants de l’année 1881, et non au Salon Officiel comme je l’aurais souhaité.

    Cette époque des bords de Seine, des canotiers, et de la joie de vivre, se terminait.

   Après le Déjeuner, je sentais que j’avais tout dit en matière d’impressionnisme. 

   Etais-je encore un véritable impressionniste ?

    Je m’aperçois que cette longue étude consacrée à l’impressionnisme et ses années de jeunesse atteint déjà le douzième chapitre. Ce n’était pas vraiment prémédité lorsque je me suis lancé dans cette aventure. Et voilà ! Comme souvent, je me suis laissé emporter par ce thème qui me tenait à cœur, mélangeant récits inédits, comme celui d’aujourd’hui, et d’autres plus anciens réédités.

     Le pire est que je sens, au risque de lasser, que je ne suis pas encore au bout de mon idée sur ce thème qui est si vaste. Je vais devoir encore le poursuivre quelque temps.

     Mon prochain article, le dernier sur Auguste Renoir, rééditera un récit inspiré des trois merveilleux tableaux consacrés à la thématique de " la danse " peints par l'artiste peu de temps après " Le Déjeuner des canotiers " .

     On continue ?