10. Auguste Renoir – Ma période impressionniste : 3. Madame Papillon

EXCELLENTE ANNÉE 2018 À TOUTES ET TOUS

Auguste Renoir – Alphonsine Fournaise, 1879, musée d’Orsay, Paris

     Quelle jolie fille, bon Dieu !

   La belle Alphonsine, comme l’appelaient les habitués, était l’âme de la maison Fournaise. Elle était veuve depuis 1871 d’un certain Joseph Papillon qui était décédé après seulement six années de mariage. Quelle malchance de mourir lorsque l’on possède une aussi belle femme ! Que pouvait-elle faire à seulement 26 ans lorsque l’on possède un teint de pêche, un sourire enjôleur éternellement accroché, et des yeux de velours : elle revint vivre chez ses parents à Chatou.

   Une brave fille cette Alphonsine. Rieuse, et pas bégueule ! Sa présence fut pour beaucoup dans la renommée de l’établissement. Servant au restaurant, la fille du patron attirait la nombreuse clientèle dont beaucoup ne venait que pour elle et la chaleur de son accueil. Elle ne manquait pas d’esprit et était devenue l’égérie et la confidente de la jeunesse dorée de la fin de l’Empire, ainsi que des nombreux artistes qui fréquentaient l’hôtel, dont je faisais partie. Je ne cessais de la contempler avec l’œil du jouisseur que j’étais.

     Je lui avais proposé de faire son portrait. Son acceptation me combla de joie.     

    J’avais souhaité la peindre assise sur la terrasse du restaurant, accoudée à une table, face au superbe paysage représentant la Seine, le pont ferroviaire de Chatou, et les collines de Bougival au loin.

     « Prenez ces cerises et accrochez-les à votre oreille. Le même rouge dessinera votre bouche en coeur et le large ruban ornant votre chapeau de paille. »

     Le contraste des cerises sur le fond bleu-vert du décor derrière elle était optimum. Ce tableau, comme tous ceux peints à cette période, confirmait mes théories impressionnistes : couleur appliquée par touches courtes, légères, lumière naturelle, dilution du personnage dans un effet atmosphérique vaporeux.

       A partir des années 1875, j’avais commencé à fréquenter de plus en plus souvent la maison Fournaise.

     Coincé dans un écrin de verdure entre les deux ponts de Chatou, le long des berges de la Seine, cet hôtel restaurant faisant guinguette était installé sur l’île de Chatou. En aval, le fleuve descendait vers Bougival et l’île de Croissy où j’étais venu quelques années auparavant, avec Monet, peindre le café-guinguette flottant de la Grenouillère. 

   Situé à dix kilométriques de Paris, l’accès était facile pour les habitants de la capitale. De la gare Saint-Lazare, un train omnibus pour Saint-Germain partait toutes les demi-heures et s’arrêtait au pont de Chatou. Le dimanche, les parisiens venaient souvent pour canoter et finir la journée devant une matelote ou une friture de Seine.              

    Pittoresque personnage que le propriétaire de l’établissement, Alphonse Fournaise ! Ses clients, qu’il promenait en bateau, le surnommaient le « Grand Amiral ».

   Il s’était installé en 1858 et construisait des canots, yoles, qu’il vendait, louait et entretenait. J’adorais madame Fournaise, sa charmante épouse. Elle se chargeait de la cuisine et de la direction du restaurant. Le fils, Hippolyte-Alphonse, grand, tout en muscles saillants, s’occupait des relations avec la clientèle, participait aux fêtes nautiques et joutes organisées par son père. Il partageait son temps entre les joutes et les petites femmes de la région qui appréciaient son torse puissant. Une vie trop facile pour ce garçon…

La maison Fournaise – Vue sur l’île depuis le pont de Chatou, 1900

     J’étais toujours fourré chez Fournaise. J’y trouvais toutes les plus belles filles que je n’osais en désirer : lavandières, cousettes, repasseuses. Pour une simple pose, elles me prêtaient leur jeunesse gourmande, leur fraîcheur, des sourires en prime. J’aimais les courbes de leurs corps qui dégageaient une sensualité animale. Bien souvent, elles ne me faisaient pas payer. Ainsi, je n’étais plus réduit à suivre des modèles moches durant une heure, comme cela m’arrivait souvent, pour finalement me faire traiter de vieux dégoutant.

     Aux beaux jours, tous les soirs c’était la fête chez Fournaise. On festoyait pour pas cher. Après une journée sur l’eau qui leur avait ouvert l’appétit, les canotiers arrivaient par petits groupes bruyants, suivis de leurs compagnes. « A boire ! », ils chantaient, braillaient, blaguaient. Le « jinglet », ce petit vin acide de la région, échauffait rapidement les têtes. Les femmes se débarrassaient de leurs capelines, tout en libérant les boutons de leurs corsages pour mieux respirer, ce qui ne manquait pas d’énerver les hommes. Les verres étaient avalés d’un trait.

   Servi par Alphonsine, qui circulait de table en table sous les clameurs et hurlements, le repas était tumultueux. Elle repérait les beaux garçons qu’elle choyait tout particulièrement. Les intimes l’appelaient « Madame Papillon » qui restait son nom de veuve.

Ferdinand Lunel - Le restaurant Fournaise, lithographie 19e, musée Fournaise, Chatou  

    Alphonsine !… Alphonsine !... Alphonsine !... A la fin du repas, éméchés, les habitués attendaient avec impatience qu’elle se mette à son piano couleur vert amande. Elle n’attendait que cela. L’œil allumé, elle s’installait devant l’instrument et, de son air ingénu, entamait des chansons à la mode, « La fille de madame Angot » ou « Le postillon de Longjumeau », que les tablées reprenaient en chœur.

     Connue dans toute la région, Madame Papillon était de tous les plaisirs et les cœurs chaviraient facilement. Il paraît même qu’elle fut la cause du suicide d’un architecte russe qui construisait, près du restaurant, un nouvel immeuble pour Alphonse Fournaise. « Mon Dieu, il s’est tué », avait-elle dit en s’évanouissant lorsqu’elle avait appris la mort de son amant.

   L’hôtel restaurant était aussi fréquenté pour ses nombreux plaisirs nautiques : canotage, joutes, régates. Ce décor convenait parfaitement à Alphonsine qui nageait comme un poisson. Devant ses admirateurs, son grand plaisir était d’apparaître sur le ponton devant le restaurant en costume de bain, puis de plonger d’un saut expert pour aller chercher au fond de l’eau des louis d’or que des godelureaux jetaient, rien que pour le plaisir de la voir déshabillée.

Félicien Rops  -Un dimanche à Bougival, 1874, musée félicien Rops, Namur

    Alphonse Fournaise et sa femme étaient devenus de grands amis. Je payais rarement. Une fois, alors que je voulais régler l’addition, Alphonse me lança :

     - Vous ne me devez rien. Vous nous avez laissé ce paysage. 

     - Cela n’a pas de valeur, personne n’en veut, avais-je répondu.

     Sa réponse m’avait fait sourire :

    - Qu’est-ce que ça peut me faire, puisque c’est beau. Et il faut bien mettre quelque chose sur le mur pour cacher les taches d’humidité.

   Que pouvais-je rajouter à la naïveté de cette réponse… Je fis son portrait qu’il m’avait commandé.

   J’avais installé ce brave homme, coiffé d’une casquette, sa chemise blanche de limonadier tranchant sous son gilet sombre, accoudé à une table devant un verre de bière, fumant tranquillement sa pipe. Le restaurateur fut tellement heureux du résultat obtenu qu’il me versa de suite, malgré mes protestations, une somme de 100 francs, et me commanda pour la même somme un portrait de sa fille.

Auguste Renoir – Monsieur Fournaise, 1875, Sterling and Francine Clark Art Institute, Williamstown

    L’ancien balcon du restaurant s’était agrandi d’une grande terrasse toute en ferronnerie. Sous la terrasse, au rez-de-chaussée, des tonnelles construites en treillage étaient recouvertes de plantes grimpantes. De nombreux peintres, hommes du monde et écrivains, simples promeneurs, pouvaient diner ou boire un verre.

    Un joyeux drille ! J'avais sympathisé avec Guy de Maupassant, cet écrivain, passionné par l’eau et le canotage. Toujours amoureux ! Cet homme de plume sautait sur toutes les habituées du restaurant portant jupon ! Cela ne l’empêchait pas d’être mélancolique et de voir tout en noir. Nous n’avions rien en commun. « Il voit tout en rose » disait-il de moi. On s’accordait sur un seul point : « Maupassant est fou » disais-je en riant. « Renoir est fou » me rétorquait-il, en me donnant une bourrade amicale sur l’épaule.

     Ce décor de tonnelles au bord de la rivière m’inspirait. Par une belle journée, j’y avais réuni quelques amis et les avais peints en train de déjeuner devant la Seine et quelques bateaux.

Auguste Renoir – Le déjeuner des rameurs, 1879, The Art Institute, Chicago

      A la fin de l’année 1879, je savais que le moment était venu de réaliser l’important projet qui me démangeait depuis longtemps : un grand tableau de canotiers festoyant sur la terrasse du restaurant.

       Je venais de rencontrer Aline, ma nouvelle compagne...