9. Auguste Renoir – Ma période impressionniste : 2. Bal sur la Butte

Réédition de l'une de mes premières nouvelles, légèrement raccourcie et modifiée.

En cette année 1876, la peinture d'Auguste Renoir atteint des sommets dans l'impressionnisme.

     Nous sommes installées sous les acacias, derrière l’estrade de l’orchestre où une dizaine de musiciens s’échinent sur leurs instruments. Assis à une table voisine, quelques jeunes gens discutent devant des verres de sirop de grenadine. Sur le banc voisin, une jeune mère rit avec sa fillette. Des couples, emportés par la musique, tournent inlassablement.

     J’aime ce bal simple, construit en planches peintes en vert, qui mêle tout un monde : femmes pimpantes dans leurs robes à rubans, hommes portant gibus, ouvriers en goguette. Les gens du peuple viennent s’amuser au bon air frais de la campagne montmartroise. Des petits voyous gouailleurs et des « affranchis » aux poings solides apportent une touche de grossièreté qui me plait. Souvent plus jeunes que moi, des filles de toutes conditions viennent pour se dévergonder.

Pierre-Auguste Renoir – Bal au moulin de la Galette, 1876, musée d’Orsay, Paris

      Ouf ! La séance de pose est enfin terminée !

     Plus d’un mois que cela dure… J’en ai marre d’être assise de travers, accoudée sur ce banc, la tête légèrement penchée. « Les cheveux bien en arrière que l’on voit vos oreilles, les yeux expressifs, comme il dit. ».

    Je m’interroge : pourquoi ce barbouilleur s’intéresse-t-il tant à moi ? Je ne suis qu’une cousette, une habituée de ce bal populaire de Montmartre. Deux fois par semaine, je m’y rends pour rire, danser, et débusquer parfois quelques margoulins pour finir la soirée.

   Est-ce ma robe rose à rayures qui a plu à ce peintre, ou mon visage poupin d’adolescente d’à peine 16 ans ? Sur son tableau, il a tenu à rajouter ma sœur Jeanne, derrière moi, penchée en avant, la main appuyée sur mon épaule droite. Avant de commencer, il nous avait dit : « Je vous peindrai au premier plan. Des amis à moi seront assis aux tables proches. Vous êtes si fines de visage toutes les deux… placées au centre de la toile, vous illuminerez le tableau ! »

   J’avais entendu prononcer son prénom : Tom. Il m’examinait d’un air coquin, paraissant tout jeune avec ses cheveux frisés et son canotier. C’était la première fois que je le voyais. Arrivé avec le peintre en début d’après-midi, il faisait partie du groupe d’amis de l’artiste qui posait à la table voisine de la nôtre. Il avala son sirop et me lança :

     - Je peux connaître votre prénom, mademoiselle ?

     - Estelle…

   - Auguste a de la chance d’avoir trouvé un aussi joli modèle. Je suis peintre également. La peinture est toute ma vie… A mes débuts, mes amis ont tout fait pour me dissuader de devenir peintre, Estelle ! Ils me répétaient : « La peinture est une vocation, un engagement qui vous bouffe la vie. » Ils n’ont jamais réussi à me convaincre… Maintenant, il est trop tard, que ferais-je d’autre ?

    Troublée par le regard de fauve du garçon, je ne répondis pas. Il me plaisait.

   Les danseurs hurlaient pour avoir une polka. L’orchestre se réveilla. Sur l’estrade, le pianiste et le piston haussèrent le rythme de leurs instruments.

    Solarès attrapa la main de mon amie Margot et l’entraîna vers la piste. D’origine espagnole, ce grand échalas, barbu, toujours coiffé d’un chapeau mou penché sur le front, était un peintre qui venait de Cuba. Son nom était complexe : Pedro Vidal de Solarès y Cardenas. Le bougre était sympathique et tout le monde l’appelait Solarès ! Il avait rencontré Margot ici même, depuis ils ne se quittaient plus. Mon amie s’était mise en tête de lui apprendre l’argot : il adorait ces mots imagés parlés par les parisiens de la Butte. Au premier son de la polka, l’espagnol serra le poignet droit de sa compagne d’une main ferme, plaça son autre main dans le creux de sa taille, et s’élança en la remuant sérieusement. Cela ne semblait pas déplaire à Margot. Sa robe rose, écrasée contre son partenaire qui souriait béatement, envoyait des reflets chauds sur le gilet de celui-ci.

     La polka avait réchauffé l’ambiance.

     - Vous dansez Estelle, me dit Tom en pointant ses yeux effrontés sur mon corsage.

    - Non, merci… Je suis fatiguée aujourd’hui… Votre ami m’épuise avec ses longues séances de pose.

    - Auguste… C’est un tyran ! Quand il a la chance de rencontrer un modèle qui lui plait, il ne le lâche pas. Vous avez pu vous rendre compte qu’il sait se montrer persuasif, surtout avec les jolies filles comme vous…

     Je lui adressai un sourire compréhensif.

    - Puisque vous ne dansez pas, venez, nous allons voir à quoi vous ressemblez sur le tableau d’Auguste ! Je pense que vous allez bientôt pouvoir vous reposer, j’ai perçu de la satisfaction dans son regard lorsqu’il examinait sa toile. Etant peintre moi-même, je sais que cela ne trompe pas : l’œuvre est aboutie.

     Nous nous dirigeâmes vers l’artiste. Intérieurement, je regrettais d’avoir refuser de danser avec ce beau garçon.

     Le peintre rangeait son matériel. Long et maigre, il flottait dans son vêtement qui plissait de partout. En me voyant, un large sourire élargit son visage agrémenté d’une barbe clairsemée. Ses yeux bruns, humides, me fixaient avec douceur. Avant même qu’il n’ouvre la bouche, je compris que Tom ne s’était pas trompé.

      - Je n’aurai plus besoin de vous, me dit-il… Mon tableau est terminé. Merci Estelle, je n’aurais pu rêver un modèle plus élégant que le vôtre.

   Je m’approchai et tentai de m’intéresser au tableau qui m’apparaissait comme envahi de taches lumineuses déposées en désordre, ressemblant à ces reflets que l’on trouve à la surface de l’eau.

     - Cela vous plait, Estelle, me lança Tom ?

     - C’est joli… Toutes ces tâches…

     Il trouva ma réponse un peu fade.

    - Ces tâches sont de la lumière, mademoiselle ! Uniquement de la lumière colorée déposée un peu partout sur la toile par petites touches nerveuses. Du sol jusqu’au sommet des arbres, voyez comme cette lumière s’élève puis retombe, comme de la neige, en flocons qui s’accrochent aux objets, aux habits, aux cheveux. C’est féerique ! 

      Il s’arrêta pour argumenter son explication :

   - Regardez votre robe, Estelle : le tissu, rayé de bleu clair et de rose mêlés, est traversé de part en part. Filtrée par le feuillage des arbres, la lumière se disperse en jeux colorés animant les personnages, elle frôle les verres, les carafes, les chapeaux de paille, les lampes et la robe de la danseuse derrière Solarès qui paraît piquetée de taches bleu clair et blanches. Votre visage me fait penser à ces larges corolles de fleurs ouvertes dans les champs l’été… Sentez-vous la vibration des couleurs ?

     Il se planta devant la peinture. Ses yeux brillaient.

   - Cette toile est vivante, Estelle… Une respiration, une légèreté surprenante s’en dégage : les robes tournent, les jupes s’envolent. Le soleil s’est invité à la fête dont il est le roi. Il met de l’élégance dans les pinceaux d’Auguste… Avez-vous remarqué que la piste de danse, uniquement par la grâce de quelques coups de pinceaux, s’est transformée en toison floconneuse chatoyante ?

   J’étais désemparée par le langage du garçon. Ceux que je rencontrais habituellement ne me parlaient jamais de cette façon. Et mes connaissances en matière de peinture étaient si pauvres… Tom se tourna vers le peintre.

     - Auguste, lorsque je vois ton travail, je me demande si je dois continuer à peindre… d’un simple bal populaire, tu as su dégager une fraîcheur, une allégresse, qui émerveillent. Tu es un magicien de la lumière...

    L'artiste sourit devant la verve de son ami. Il posa son tableau contre le tronc d’un acacia et plia son chevalet.

   - A dimanche prochain, Estelle, me dit-il avant de partir ! Je reviendrai pour les dernières retouches. Et ne vous laissez pas entraîner par tous ces garnements. Vous êtes bien jeune… Gardez longtemps cette fraîcheur…

     Il souleva son matériel et l’installa sur son dos.

     - Tu viens, Tom, je t’offre un verre !

     Ce 9ème chapitre est le dernier de l'année 2017. Je vous donne rendez-vous en janvier 2018 pour la suite de cette étude consacrée à la genèse de l'impressionnisme.

Excellent Noël à tous.