CORRESPONDANCE - EXTRAITS CHOISIS

     « Elle bondit en cascade, de roches en roches, c’est une chute d’eau brisée par mille accidents : la Loue est un fleuve qui s’élance, qui tombe dans toute sa grandeur, dans toute sa beauté, bouillonne en trois jets immenses sur des blocs énormes et pressée et captive de s’affranchir, s’échappe en nuages de poussière humide, ou en innombrables cascatelles. Quelque chose qui est particulier à ce spectacle, c’est qu’il tourmente tous les sens par je ne sais quel excès d’émotion. L’œil se trouble, l’oreille s’effraie, la pensée se fatigue et s’éteint. Sur la montagne qui domine ces imposantes beautés, tout est silence." 

Charles Nodier, « Voyages pittoresques et romantiques de l’ancienne France, Franche-Comté,

Paris, J. Didot, 1825

Gustave Courbet – La Source de la Loue, 1864,  National Gallery of Art, Washington

    Dans son aversion envers le gouvernement du Second Empire qui ne cesse de le rejeter, Courbet souhaiterait faire les portraits des deux opposants au régime que sont Pierre-Joseph Proudhon et Victor Hugo.

     A la fin de l’année 1864 le peintre écrit deux lettres à Victor Hugo dans un style très emphatique. 

Lettre à Victor Hugo – Salins, le 11 novembre 1864 

Cher Monsieur Hugo

Les honnêtes gens partagent l’exil que vous faites pour la dignité humaine et vos convictions. Permettez-moi de vous offrir le tribut de mon admiration.

La liberté est dans les limbes. Les hommes non sevrés attendent les messies. L’homme qui pense a été humilié au 2 décembre (exilé depuis le coup d’Etat du 2 décembre 1851, Victor Hugo n’avait pas voulu rentrer en France après l’amnistie générale de 1859), de triste mémoire, et la France ne se relève toujours pas.

M. Bataille, une de vos connaissances, m’assurait que votre portrait fait par moi vous serait agréable. Si cela est, je vous le dois.

Au printemps je serai à vos ordres.

Votre tout dévoué compatriote et admirateur, le peintre d’Ornans.

Lettre à Victor Hugo – Salins, le 28 novembre 1864

Cher et grand Poète

Vous l’avez dit, j’ai l’indépendance féroce du montagnard. On pourra, je crois, mettre hardiment sur ma tombe, comme dit l’ami Buchon : « Courbet sans courbettes ».

Mieux que tout autre, poète, vous savez que notre pays est, heureusement en France, le réservoir de ces hommes bouleversés des fois comme les terrains auxquels ils appartiennent , mais souvent aussi taillés dans le granit.

Ne vous exagérez pas ma valeur. Le peu que j’ai fait était difficile à faire. Quand je suis arrivé, ainsi que mes amis, vous veniez d’absorber le monde entier, en César humain et de bonne forme.

A la fleur de votre âge, Delacroix et vous, vous n’aviez pas comme moi l’Empire pour vous dire : « Hors de nous point de salut. » Vous n’aviez pas de mandat d’amener contre votre personne, vos mères ne faisaient pas comme la mienne des souterrains dans la maison pour vous soustraire aux gens d’armes. (Courbet exagère beaucoup car il n’eut guère à craindre la police depuis le coup d’Etat de 1851). […] Les luttes étaient artistiques, c’étaient des questions de principes, vous n’étiez pas menacés de proscription.

Les cochons ont voulu manger l’art démocratique au berceau. Malgré tout, l’art démocratique grandissant les mangera.

Malgré l’oppression qui pèse sur notre génération, malgré mes amis exilés, traqués, même avec des chiens, dans les forêts du Morvan, nous restons encore 4 ou 5. Nous sommes assez forts, malgré les renégats, malgré la France d’aujourd’hui et ses troupeaux en démence, nous sauverons l’art, l’esprit et l’honnêteté dans notre pays.

Oui, j’irai vous voir, je dois à ma conscience de faire ce pèlerinage. Avec vos Châtiments vous m’avez vengé à demi.

J’irai devant votre retraite sympathique contempler le spectacle de la mer (Hugo vivait en exil à Guernesey). Les sites de nos montagnes nous offrent aussi le spectacle sans bornes de l’immensité, le vide qu’on ne peut remplir donne du calme. Je l’avoue, Poète, j’aime le plancher des vaches et l’orchestre des troupeaux sans nombre qui habitent nos montagnes.

La mer ! la mer ! avec ses charmes m’attriste ! Elle me fait sans sa joie, l’effet du tigre qui rit ; dans sa tristesse elle me rappelle les larmes du crocodile, et dans sa fureur qui gronde, le monstre en cage qui ne peut m’avaler.

Oui, oui, j’irai, quoique ne sachant pas jusqu’à quel point je me montrerai à la hauteur de l’honneur que vous me ferez en posant devant moi.

Tout à vous de cœur.

Gustave Courbet – Le bateau de pêche, 1865,  The Metropolitan Museum of Art, New York

Gustave Courbet – Marée basse à Trouville, 1865, Walker Art Gallery, Liverpool

     Le 13 janvier 1865, Courbet écrit à Jules Castagnary : « Vous verrez s’il y a encore moyen de faire son portrait. […] J’irais immédiatement à Paris, et je ferais le portrait de Proudhon comme je vous l’ai déjà dit, travaillant rue d’Enfer sur le pas de son escalier, entouré de ses enfants jouant au sable. Ceci est extrêmement important. S’il meurt sans son portrait, jamais on ne l’aura par l’indifférence qu’il a eue jusqu’ici. Et c’est à nous qu’il appartient de l’avoir et de le faire, comme il le mérite, pour la postérité. »

     Le philosophe Pierre-Joseph Proudhon mourut 6 jours plus tard, le 19 janvier 1865.

Gustave Courbet – Pierre-Joseph Proudhon, 1865,  Musée du Petit Palais, Paris

Lettre à Gustave Chaudey (magistrat et journaliste, légataire de Proudhon) – Ornans, le 24 janvier 1865

Le 19^e siècle vient de perdre son pilote, et l’homme qui l’a produit. Nous restons sans boussole, et l’humanité et la révolution à la dérive sans son autorité, va retomber de nouveau entre les mains des soldats et de la barbarie.

Chacun, même le plus ignorant, a senti le coup qui le frappait en apprenant la mort de notre pauvre ami Proudhon. Ce cher ami Buchon vient de m’écrire une lettre désespérée, remplie de larmes.

Pour mon propre compte je suis dans une prostration mentale, et un découragement que je n’ai ressenti qu’une fois dans ma vie, c’était au deux décembre (coup d’Etat du 2 décembre 1851), au deux décembre je me suis mis au lit et j’ai vomi trois jours durant.

Comme Proudhon je n’admets pas qu’on dévoie la révolution en lâchant un os au peuple, la révolution doit revenir à qui de droit, la révolution doit venir de tout le monde et de personne. Si nous arrivons à la liberté nous établirons la révolution.

Lettre à Jules Luquet (marchand d’art) – Ornans, vers février-mars 1865

Le tableau que je fais en ce moment est un tableau historique de P.-J. Proudhon. Il est dans sa petite cour, rue d’Enfer, travaillant comme il en avait l’habitude, à côté de sa femme et de ses enfants. Ce tableau est dans ses goûts et ses habitudes, je lui avais soumis l’idée. Il était entièrement partisan. Seulement, dans son humilité il ne croyait valoir ni la peine ni l’importance d’un tableau. Mais pour moi, c’est un devoir extrêmement important que j’accomplis avec plaisir et religion, car c’est le seul homme qui représentait et mon pays et ce que je pense. Ce tableau a 1 m 90 de longueur et 1 m 48 de largeur.

[…] Quand il ne pleuvait pas, il avait l’habitude de porter sur les trois marches d’escalier tout son bibelot, ses livres, ses papiers, son portefeuille, son écritoire, et, par le soleil, sa femme et ses enfants venaient travailler près de lui. Mon tableau représente donc cette cour.

[…]

Mon tableau me plaît et touche tout le monde ici. Il a été fait en trente-six jours. Je suis à moitié mort ; tu verras, c’est très original. 

     Par manque de temps, sur la toile de Proudhon envoyée au Salon, la femme de Proudhon n’était pas assez ressemblante aux yeux du peintre. Mécontent, après le Salon, il décida d’effacer madame Proudhon de la composition. Plus tard, il exécutera un « Portrait de Mme Proudhon ».

 Gustave Courbet – Madame Proudhon, 1865,  musée d’Orsay, Paris

     Courbet aurait-il l’intention de se marier ? Il est vrai qu’il a déjà 45 ans… Se sent-il  fatigué de sa vie de bohème ? Il apparaît dans les deux lettres ci-dessous qu’une de ses amies essaierait de le marier à une obscure femme, peintre de fleurs, Céline N., de Lons-le-Saunier.

Cette possible rencontre donne à l’artiste des accents lyriques.

Lettre à Lydie Joliclerc– Ornans, le samedi 15 avril 1865

Maintenant, ma chère Lydie, j’avoue que je vois des horizons tout bleus. Vous qui êtes mon homme d’affaire, la dispensatrice de mon bonheur, vous qui tenez mon avenir entre vos mains, vous qui d’un mot ou d’une démarche pouvez changer le cours de mon existence, volez, bel oiseau voyageur, volez à tire-d’ailes du côté de Lons-le-Saunier et rapportez-moi un oiseau du paradis semblable à vous. La saison y prête, chacun fait son nid.

J’ai vu à l’exposition de Besançon les fleurs que sème l’oiseau qui m’enchante le jour, qui m’enchante la nuit. Je plante des bocages tant que je peux à Ornans pour qu’il désire y faire son nid. Ah ! chère dame, vous qui pouvez ce que vous voulez, volez, volez.

Nous ferons, espérons-le, une génération de peintres et d’artistes de toute manière, nous implanterons un monde, croyons-le, plus intelligent que celui qui existe dans notre pays. L’activité que nécessite le genre de vie que je me suis créé me fatigue. Je voudrais quelqu’un qui m’aide et me soutienne. Ma liberté est bien grande, mais les oiseaux aiment la liberté. C’est ce qui fait leur attrait, et ce qui les décore. C’est leur propre plumage, aussi ne doivent-ils rien à personne. […] Mais allez donc, belle dame, il me semble dans mon impatience que vous ne vous remuez pas.

Lettre à Lydie Joliclerc– Paris, vers juin 1865

Vous allez voir si je suis malheureux. […] J’ai oublié encore une fois de demander le portrait de Céline. J’ai oublié de lui envoyer le mien. Il faut croire que je suis toqué. Céline va plus fort que moi, c’est ce qu’il faut. Il faut que ce soit elle qui le désire pour être heureuse. Je suis trop gros ! * Je suis trop vieux ! Voilà des points terribles. Pourtant, comme je l’ai dit à Stéphanie, je suis un des plus jeunes de mes contemporains dans les hommes connus ou célèbres. Ça doit être de peu d’importance pour elle, puisqu’elle voulait se marier avec M. de Lamartine (il a alors 75 ans). Quant à la grosseur, hélas, le mariage réglera bien tout cela. Les devoirs des maris et le peu de liberté qu’ils ont de boire de la bière suffiront.

[…] Je leur dis aussi : «  Si ça termine par une désillusion, je tue ce petit diable de Lydie », parce que vous savez, c’est vous qui êtes le souffre-douleur et qui portez la pâte au four. Il faut bien une victime en toute chose.

* Courbet a beaucoup grossi. 

Lettre à ses parents– Paris, le 19 juin 1865

[…]

Je vous ai envoyé le volume que P.-J. Proudhon a écrit sur moi. *

C’est la chose la plus merveilleuse qu’il soit possible de voir, et c’est le plus grand bienfait et le plus grand honneur qu’un homme puisse désirer dans son existence. Une chance pareille n’est jamais arrivée à personne. Un volume semblable par un homme semblable à propos d’un individu ? C’est renversant ! Tout Paris est jaloux et consterné. Cela va augmenter mes ennemis et faire de moi un homme sans pareil ! Quel malheur qu’il soit mort et qu’il n’ait pu soutenir les principes qu’il avance !

* Au printemps 1865, le livre de Proudhon « Du principe de l’art et de sa destination sociale » a été publié. Le philosophe considérait que l’art avait un rôle didactique : « Peindre les hommes dans la sincérité de leur nature et de leurs habitudes, dans leurs travaux, dans l’accomplissement de leur fonctions civiques et domestiques, avec leur physionomie actuelle, comme but d’éducation générale et à titre d’avertissement esthétique : tel me paraît être, à moi, le vrai point de départ de l’art moderne. »