CORRESPONDANCE - EXTRAITS CHOISIS

Gustave Courbet – Portrait de Régis Courbet, père de l’artiste, 1843,  musée du Petit Palais, Paris

     20 ans, une beauté physique époustouflante. Il ne sera pas, comme le souhaite son père, polytechnicien, inventeur, notable, ou chef d’industrie. Cette ambition n’est pas à la mesure de Gustave Courbet. Il a soif d’idéal et est bien décidé à mordre la vie et la peinture passionnément.

Lettre à son père – Paris, vers le 21 juin 1840

     La conscription militaire à cette époque se faisait par tirage au sort. Apparemment, Courbet avait tiré un numéro qui l’obligeait à accomplir son service militaire. Il cherchait à se faire réformer et ne manquait déjà pas d’imagination…

Mon cher Papa, 

Je te dirai que j’ai passé au conseil de révision samedi matin le 20. J’ai si bien joué mon rôle que ces messieurs n’ont rien pu décider. Si les certificats que tu m’avais envoyés avaient été plus appuyés, s’ils avaient été légalisés par le préfet, je crois que je serais réformé. Maintenant ils ont décidé que je passerais une seconde fois dans mon pays où l’on me connaissait mieux et, à cet effet, ils m’ont signifié de partir de suite. Je ne sais vraiment pas comme j’ai pu bégayer de cette façon car je ne leur ai pas dit un seul mot comme il faut. Ils m’ont dit que j’exagérais mais cela ne m’a pas empêché de continuer mon rôle. Il est bon de te dire par exemple que j’avais fait de fameux préparatifs pour cela. Je ne me suis d’abord pas couché, puis ensuite j’ai fait monter dans ma chambre une bouteille d’eau-de-vie de cognac que j’ai bu en punch et j’ai fumé plus de 20 pipes et ajouté à tout cela 2 ou 3 tasses de café. C’est avec ces décoctions-là que je me suis présenté devant eux étant aussi de sang froid que je le suis à présent. Je vais donc partir aussitôt que j’aurai reçu ta réponse que tu m’enverras par poste. Cependant, je te donnerais bien un jour pour examiner si j’aurais des chances d’être refusé ou reçu car tu dois sentir que ce ne serait pas amusant pour moi de perdre les deux plus beaux mois de l’année.

Photo de Gustave Courbet – 1852, BNF, Paris

Lettre à ses grands-parents – Paris, mars 1844

     Les mots du grand-père maternel, adoré vétéran de la vraie révolution, celle de 89 : « Crie fort et marche droit », ne seront pas oubliés par le jeune homme confronté au durs combats parisiens qui l’attendent.

Je profite de l’occasion pour vous donner de mes nouvelles qui ne sont pas grandes car, quand on travaille, tous les jours se ressemblent. Je vous dirai seulement que le tableau que j’ai à l’exposition (salon de 1844) a été mis au salon d’honneur, ce qui est très avantageux pour moi car c’est une place réservée aux meilleurs tableaux de l’exposition. Et si au lieu d’un portrait j’avais eu un tableau plus considérable, j’aurais eu une médaille, c’eût été un début magnifique. Chacun m’en fait compliment.

Gustave Courbet – Courbet au chien noir, 1842, musée du Petit Palais, Paris

Lettre à ses parents – Paris, vers le 20 avril 1845

     L’été dernier à Ornans, Gustave retrouve sa région natale et ses deux sœurs Zélie et Juliette, deux très belles jeunes filles. Elles l’inspirent et ils les peint. Zélie à 18 ans et il n’hésite pas à la représenter en partie dévêtue, offerte. Un portrait de frère voyeur, de « faiseur de chair » dira Emile Zola. Le portrait de sa sœur Juliette semble mal foutu, tête trop grosse avec un regard de femme d’une trentaine d’années alors qu’elle a à peine 14 ans. Il la présente, pour rire, au Salon sous le titre « La baronne de M. ». Les deux portraits seront refusés au Salon de 1845.

Gustave Courbet – Le Hamac (sa sœur Zélie), 1844, Musée Oskar Reinhart, Suisse

Gustave Courbet – Portrait de sa sœur Juliette, 1844, Musée du Petit Palais, Paris

[…] Je vous écrivais donc qu’on ne m’avait reçu qu’un tableau et malgré cela je n’ai pas le droit d’être mécontent car on en a refusé à une foule d’hommes célèbres qui certainement avaient plus de droit que moi. Ils m’ont reçu mon Guitarrero et au Salon il a trouvé des amateurs. J’attends réponse, malgré tout cela j’ai peur de ne pas le vendre.

[…] Quand on n’a pas encore de réputation on ne vend pas facilement et tous ces petits tableaux ne font pas de réputation. C’est pourquoi il faut que l’an qui vient je fasse un grand tableau qui me fasse décidément connaître sous mon vrai jour, car je veux tout ou rien. […) J’entends la peinture plus en grand, je veux faire de la grande peinture. Ce que je dis là n’est pas seulement de la présomption car toutes les personnes qui m’approchent et qui se connaissent en art me le prédisent. 

Gustave Courbet –  Le guitarrero, 1844, collection particulière

J’ai fait l’autre jour une tête d’étude et, lorsque je l’ai fait voir à M. Hesse (peintre prix de Rome ayant de nombreux élèves), il m’a dit devant tout son atelier qu’il y avait très peu de maîtres à Paris capables d’en faire une pareille. Puis de suite il m’a dit que si je faisais pour l’an qui vient un tableau peint comme cela, qu’il m’assurerait un beau rang parmi les peintres. J’admets qu’il y a de l’exagération dans ces paroles mais ce qui est sûr, c’est qu’il faut qu’avant cinq ans j’aie un nom dans Paris.

Gustave Courbet – Le désespéré, 1843, Collection privée

Lettre à ses parents – Paris, vers le 16 mars 1846

     Courbet ne supporte plus le jugement du jury du Salon. Il se fait déjà une très haute idée de sa peinture…

Les vents me sont contraires pour le moment. De tous les tableaux que j'ai envoyés à l’exposition, je n'en ai qu'un de reçu, c'est mon portrait*. II est vrai que c'était comme art la chose principale, mais au dire de bien du monde et des artistes de ma connaissance ce qu'ils m'ont refusé ne lui était pas inférieur. Il y a de la mauvaise volonté, c'est évident. II y a pour juges un tas de vieux imbéciles qui n'ont jamais rien pu faire dans leurs vies et qui cherchent à étouffer les jeunes gens qui pourraient leur passer sur le corps. Aussi on ne s'en rapporte plus à Paris au jugement de ces gens-là. Ca devient un honneur d'être refusé car ça prouve que vous ne pensez pas comme eux. Ce qu'ils n'ont pu me refuser, ils l'ont perché au plafond, si bien qu'on ne peut le voir, mais malgré cela je suis convaincu avec tous les artistes mes amis, qu'il est dans les trois meilleurs portraits de l’exposition. C'est très contrariant, ne le voyant pas, on ne peut en parler et cependant trois ou quatre journaux de Paris allaient s'occuper de moi, ça m'était promis. Il faut espérer qu'on le descendra. En attendant je vais exposer autre part ce qu'ils m'ont refusé. Je ne suis pas le seul. Chacun se plaint et les plus grands noms ont été refusés tout comme moi. C'est une vraie loterie. Pensez qu'ils en ont à juger 400 par jour, deux à la minute. Vous pouvez voir avec quelle conscience cela se fait.

* Tout en suivant les cours de l’Académie suisse, Courbet copie au Louvre les grands maîtres qui ont fait l’histoire de la peinture. Les peintres espagnols : Vélasquez, Ribera, Zurbaran et les flamands du Siècle d’or, en particulier Rembrandt, ont sa préférence. La technique des Italiens de la Renaissance l’intéresse et il se fait un autoportrait à la manière du Titien.

               Gustave Courbet – Autoportrait, l’homme à la ceinture de cuir (inspiré du Titien), 1845, musée d’Orsay, Paris

Lettre à Théophile Gautier – Paris, vers avril 1846

Monsieur,

En exposant on s’expose non seulement à être refusé, mais encore, lorsqu’on échappe à ces censeurs ridicules, à se voir suspendu à des hauteurs prodigieuses où l’on est certainement à l’abri de la critique, mais à une place qui ne fait pas, je l’avoue, à beaucoup près mon affaire. Car si je fais de l’art, ou plutôt, si je cherche à en faire, c’est d’abord pour tâcher d’en vivre, ensuite c’est pour mériter la critique de quelques hommes tels que vous, qui jouiront d’autant mieux de mes progrès qu’ils auront apporté plus de sollicitude à me guérir de mes traverses. Or depuis tantôt sept ans que je fais de la peinture à travers le dédale de toutes les écoles, n’ayant eu pour maître et pour guide que mon sentiment, il me tarde singulièrement de savoir où j’en suis et où mes efforts ont abouti.

Privé que je suis dans le milieu où je vis de conseils profitables et de réciprocité artistique, j’ose m’adresser à vous, confiant dans la pensée que vous ne me refuserez pas votre avis.

     Théophile Gautier, critique artistique redoutable et redouté, n’écrira pas une ligne sur la peinture de Courbet.

Lettre à ses parents – Paris, vers avril 1846

Il n’y a rien de plus difficile que de se faire une réputation en peinture et de se faire admettre du public, et plus on se distingue des autres et plus c’est difficile. Pensez bien que pour changer le goût et la manière de voir d’un public, ce n’est pas une petite besogne. Car c’est ni plus ni moins renverser ce qui existe et le remplacer. Vous pouvez croire qu’il y a des jaloux et des intérêts froissés.

      Van Gogh ainsi que les impressionnistes, plus tard, auraient pu écrire la même chose.

     La peinture académique du Salon était considérée comme la peinture officielle. En dehors du Salon, un peintre ne peut vendre un tableau. Un jury, soumis au pouvoir politique, fait le tri entre les toiles qui peuvent être exposées et les refusées.