Un classique moderne

Félix Vallotton - Autoportrait, 1897, musée d'Orsay, Paris

     La première manifestation consacrée au peintre Félix Vallotton dans un musée national parisien, depuis une cinquantaine d’années, vient de s’ouvrir au Grand Palais à Paris.

     Je m’y suis rendu récemment, plus par curiosité que par véritable désir. Un nabi, disait-on ! Je le connaissais très mal…

     « Mes buts ne sont guère du côté où l’on va et je prévois encore des déceptions publiques, néanmoins je ferai ce que je sens, advienne que pourra ».

     Ces quelques mots écrits en 1919, quelques années avant son décès en 1925, pourraient résumer la vie artistique de Félix Vallotton. Sa vocation était de peindre sans jamais songer à suivre la mode ou à flatter l’amateur.

     Etrange peintre… Contemporain des peintres post-impressionnistes : Van Gogh, Gauguin, Cézanne, des cubistes et des fauves, cet artiste, suisse de naissance, naturalisé français en 1900, était un solitaire dans ce monde de bouleversements esthétiques. Touche à tout génial, créateur polymorphe : paysages, portraits, natures mortes, scènes de genre, gravures, sculptures, il fut, par ailleurs, critique d’art et écrivit des romans et pièces de théâtre.

     Le « Nabi étranger », ainsi le surnommaient à ses débuts ses amis du groupe des Nabis, ces peintres avant-gardistes auquel il appartint durant une dizaine d’année : Vuillard, Bonnard, Maurice Denis et quelques autres, qui présentaient une vision moderne de l’art.

     L’œuvre originale, inclassable, de Vallotton fait dire, en 1924, au critique André Thérive : « On ne pense jamais devant un tableau de lui : « Voici du Vallotton ».

     Je montre ci-après, une sélection, la plus exhaustive possible, de quelques toiles de l’artiste qui m’ont paru les plus représentatives de son œuvre.

     Mes coups de cœurs sont trop nombreux. Qui puis-je, j’ai aimé…

Pureté de la ligne

     Contrairement à beaucoup de ses contemporains, chez Vallotton, le dessin l'emporte sur la couleur. Celle-ci n'intervient qu'en complément de la ligne qui reflète ses sentiments.

Félix Vallotton - Le repos, 1911, The Art Institute, Chicago

     Admirateur du peintre Ingres, au salon d’automne de 1904, Vallotton a les larmes aux yeux en contemplant le « Bain turc » de celui-ci. Il s’en inspire par une toile à la sensualité exaltée par les formes et les volumes.

Félix Vallotton - Le bain turc, 1907, musée d'art de Genève

     Misia est l’épouse de Thadée Natanson le cofondateur de la « Revue blanche » dont Vallotton était l’illustrateur. L’artiste semble s’être glissé dans le cabinet de toilette de celle que l’on considérait à cette époque comme la muse des Nabis.

 Félix Vallotton - Misia à sa coiffeuse, 1898, musée d'Orsay, Paris

En blanc et noir

     Vallotton se tourne vers la xylographie à l’automne 1891. Il est le rénovateur de la gravure sur bois : le bois tendre est taillé au canif ou au burin ; à l’impression, les parties en creux restent en réserve et constituent les zones blanches, tandis que les parties en surface, encrées, forment les zones noires.

      Entre 1892 et 1899, la reconnaissance du talent de graveur de Vallotton lui assure une renommée internationale. Il marche vers le succès, sa foisonnante production lui donne un statut important dans la scène artistique de Paris.

Félix Vallotton - A Paul Verlaine, 1891, musée d'art moderne, Strasbourg

 Félix Vallotton - La paresse, 1896, BPK, Berlin

Félix Vallotton - Le coup de vent, 1894, BNF, Paris 

Félix Vallotton - Le bain, 1894, BNF, Paris

Félix Vallotton - L'exécution, 1894, BNF, Paris 

Félix Vallotton - L'émoi, 1894, musée des beaux-arts, Besançon

     A partir de 1899, ayant tout dit en matière de gravure, conscient d’être parvenu au sommet de son art, Vallotton va désormais se tourner vers la peinture où il veut, comme pour la gravure, se faire un nom comme peintre. Il retourne à son ambition initiale, celle qui l’a conduit à Paris adolescent : égaler « les grands peintres qui à 15 ans étonnaient le monde ».

 L’écrasement de la perspective

     Je rêve d’une peinture dégagée de tout respect littéral de la nature ». L’aplatissement systématique de la perspective, hérité de ses bois gravés, se retrouve constamment dans la peinture de l’artiste.

Félix Vallotton - Femme nue assise dans un fauteuil rouge, 1897, musée des beaux-Arts, Grenoble

        Il s’agit presque d’une œuvre symboliste. Les couples enlacés s’envolent dans un poudroiement coloré. A quoi rêve la femme dont on aperçoit le visage extatique au premier plan tout en bas ? Un quart de siècle plus tard, Ravel considèrera, somptueux hommage, que cette valse fait littéralement toucher la musique.

Félix Vallotton - La valse, 1893, musée d'art, Le Havre

      Ce monde mystérieux parait sans vie. Il dort. La lune illumine par instant les formes féminines des nuages et de l’eau.

Félix Vallotton - Clair de lune, 1895, musée d'Orsay, Paris

      Les pins parasols, comme des girafes, allongent leurs cous devenus rouge vif sous les feux des derniers rayons de soleil.

Félix Vallotton - Les pins parasols, 1911, musée des Beaux-Arts, Quimper

Félix Vallotton - Coucher  de soleil, 1911, collection particulière

Scènes de genre

     Félix Vallotton a toujours eu de l’admiration pour les « maîtres absolus et parfaits » du 17^ème siècle hollandais. Il observe la vie domestique, scénettes intimes où se mélangent des éléments réels et des réminiscences d’art ancien comme des scènes d’intimité ou des enfilades d’espaces clos à la Peter De Hooch ou Vermeer.

Félix Vallotton - Scène d'intérieur, 1900, musée d'Orsay, Paris

Félix Vallotton - Cinq heures ou Intimité, 1898, collection particulière

Félix Vallotton - La visite, 1899, Kunsthaus, Zurich

Félix Vallotton - Intérieur avec femme en rouge de dos, 1903, Kunsthaus, Zurich

      Vallotton se représente de dos, imposant, il est le beau-père de la petite fille qui lui fait face. Sous la lumière crue de la lampe, celle-ci lui jette un regard haineux. Une allégorie de sa famille ?

Félix Vallotton - Le dîner, effet de lampe, 1899, musée d'Orsay, Paris

     A quoi peut bien penser ce couple dont l’on aperçoit à peine les visages ?

     Le petit gant blanc de la dame, plus vivant que les personnages, forme une tache lumineuse au milieu de la toile dont notre regard ne peut se détacher.

Félix Vallotton - La loge de théâtre, Le monsieur et la dame, 1909, collection particulière

Une vision photographique

      En 1899, Vallotton vient d’acquérir un appareil Kodak et commence sa pratique de la photographie à Etretat. Il prend des instantanés de sa vie quotidienne, à l’intérieur comme à l’extérieur. Il retranscrit sur la toile des points de vue, cadrages, contre-jours, que lui permet ce nouveau mode de vision.

Félix Vallotton - Intérieur, femme en bleu fouillant dans une armoire, 1903, musée d'Orsay, Paris

      Le point de vue en plongée, abrupt, rend la fillette minuscule, comme arrêtée dans sa course autour des ballons. Les effets d’ombre et de lumière entraînent la terre dans un tourbillon incontrôlable.

Félix Vallotton - Le ballon, 1899, musée d'Orsay, Paris

     Les personnages de ce bain à Etretat font penser à des caricatures grotesques à la Daumier.

Félix Vallotton - Le bain à Etretat, 1899, collection particulière

      Le clair-obscur des hollandais du 17^e a certainement inspiré le peintre. Dans cette scène d’intérieur, le contre-jour généré par une lampe posée au sol laisse planer un mystère. L’ombre de la femme plongée dans un placard éclairé provoque une atmosphère d’inquiétude, de tension.

Félix Vallotton - Femme fouillant dans un placard, 1901, collection particulière

Félix Vallotton - Sur la plage, 1899, collection particulière

Un érotisme froid

      « C’est par des gestes, dont il ne restait pas toujours maître, que se trahissait une sensualité toujours en appétit de toutes sortes de gourmandises, d’aucunes plus que la chair féminine », contait Thadée Natanson dans « Peints à leur tour » publié en 1948.

Félix Vallotton - Le bain au soir d'été, 1893, Kunsthaus, Zurich

     « Le bain au soir d’été » est considéré par les concepteurs de l'exposition actuelle du Grand Palais, comme la plus belle œuvre présentée.

     Résolument symboliste, cet étrange tableau se veut une vraie exaltation de la vie des femmes entre elles, dans un improbable gynécée. Les couleurs singulières et les poses étonnantes de ces femmes provoquent l’hilarité au Salon des Indépendants de 1893 alors que Vallotton n’a que 28 ans. Il y est vu une caricature de la femme, alors que l’artiste multiplie les clins d’œil aux maîtres anciens et plus récents : silhouettes nues ou en chemise dans un décor fantaisiste sans ciel.

     L’artiste met souvent de l’humour dans ses toiles, comme cette « Maîtresse et la servante », allégorie tragi-comique de la condition sociale et de l’âge.

Félix Vallotton - La maîtresse et la servante, 1897, collection particulière

Félix Vallotton - Le chapeau violet, 1907, collection particulière

     Vallotton suggère. Les meubles et objets parlent : dessin du tapis, robe défaite, poêle brûlant. Pourquoi la femme reste-t-elle nue si elle a froid ? Un érotisme latent enflamme la composition.

Félix Vallotton - La salamandre, 1900, collection particulière

     Tout au long de son parcours artistique Félix Valloton restera un artiste libre, indifférent aux modes du temps. Son œuvre interroge constamment. Il aura définitivement pris place parmi les grands de l’aventure moderne.

A 20 ans, il écrit sur un carnet : « Que la force créatrice se répande par tout mon être, qu’une forme substantielle jaillisse de mon cœur ! Je ne fais que trembler et tâtonner. Mais je te connais nature, il faut que je te saisisse. Qu’il me tarde de te sentir aimante et fidèle, alors tu éclaireras toutes les forces de mon être, et mon étroite existence prendra des dimensions d’éternité." L’éternité l’a rattrapé prématurément le 29 décembre 1925, mais il nous a légué la forme substantielle que la nature a fait jaillir de son cœur.

Félix Vallotton - Les Andelys, le soir, 1924, collection particulière   

     J’ai été totalement séduit par ce peintre aux multiples facettes. J’espère avoir réussi à vous faire partager mon plaisir. Pas d’inquiétude… L’exposition ne se terminant que le 20 janvier 2014, il reste encore largement le temps, pour ceux qui le peuvent, de s’y rendre.

                                                                                   Alain